Jeff Johnson over de eerste keer dat hij een leven redde
Jeff Johnson over de eerste keer dat hij een leven redde
Anonim

Het was 1994 en schrijver, regisseur en fotograaf Jeff Johnson was een badmeester op Oahu toen golven van 30 voet op het rif begonnen te ontploffen.

Ik kwam vroeg aan om de badmeestertoren op te zetten bij Sunset Beach, aan de noordkust van Oahu. Het was 1994, mijn eerste winterseizoen als badmeester. Ik had een paar rustige reddingen gedaan, maar was nog niet bij iets ernstigs betrokken geweest. Vanmorgen waren de golven klein en schoon. Het water zat vol lijken. Maar een offshore-boei had 's nachts 17 voet op 25 seconden afgelezen, wat betekende dat binnen een paar uur de branding enorm zou zijn.

De strandwachten van North Shore werkten vroeger in teams van twee. Mijn partner voor vandaag, Roger Erickson, kwam opdagen en liep zonder een woord te zeggen langs me de trap op naar de toren.

'Roger,' zei ik, 'boei nummer één is gisteravond echt gesprongen. De golven zullen snel groot worden.”

Hij draaide zich om, hield een denkbeeldige telefoon tegen zijn oor en zei: 'Hallo? Boei rapport?” wuifde me toen weg. Hij ging verder met het ordenen van zijn spullen.

Het zou niet moeilijk zijn om te zeggen dat ik Roger verafgoodde, maar je wist nooit in wat voor stemming hij zou zijn. Hij ging in 1966 bij de mariniers en werd naar Vietnam verscheept. Toen hij terugkeerde naar Zuid-Californië, kwam hij in aanraking met enkele motorrijders en zat hij tien maanden in de gevangenis voor het aanranden van een politieagent. Roger verhuisde in het begin van de jaren 70 naar Hawaï en peddelde de volgende drie decennia in enkele van de grootste golven ooit bereden op de North Shore. We zaten 45 minuten in de toren zonder te praten.

'Roger,' zei ik ten slotte, 'ik heb nog steeds geen legitieme redding gehad. Kan ik vandaag de eerste krijgen?”

Met zijn verrekijker bekeek hij de opstelling. ‘Je mag ze allemaal hebben,’ zei hij.

We plaatsten borden met 'hoge branding' in het zand terwijl de nieuwe deining zich snel vulde. Al snel ving een set iedereen binnen. Gebroken planken dreven doelloos rond. Een cluster van surfers dobberde in het kanaal. We stonden in de toren om de schade te beoordelen. "Hier ga je," zei Roger. "Kies maar."

Ik peddelde het 11-voet reddingsbord het kanaal in. De meeste mensen deden het goed, maar één man had het moeilijk. Ik zette hem op mijn board en we vingen wat wildwater naar het strand. Ik vulde de benodigde papieren in en klom weer de toren in. Sunset Beach was nu volledig afgesloten. Golven met gezichten van 30 voet ontploften op het rif. Er was niemand in het water.

Roger speurde de oceaan af. ‘Het is nog niet voorbij,’ zei hij, terwijl hij me de verrekijker overhandigde. Een eenzame figuur, ongeveer een halve mijl verder, zwaaide met zijn armen in de lucht. Ik heb vlinders.

Achter ons kwam het verkeer langs de tweebaanssnelweg tot stilstand. Honderden toeristen verzamelden zich naast de toren. Ik stond voor het gigantische kustpond en hield het reddingsbord rechtop in het zand. Ik voelde een stilte, rende het water in en begon te peddelen. Bijna onmiddellijk sloeg een golf dubbel op het ondiepe water, zoog me achterover over de watervallen en deed me stuiteren in het zand. Ik keek naar de toren, waar Roger glimlachte en zijn vuisten balde.

"Dat is goed", riep hij. "Jij hebt het!"

Ik wachtte tot hij zou bellen.

"Gaan!" schreeuwde hij, wijzend naar de horizon. "Gaan! Gaan!"

Ik piepte in wat vroeger het kanaal was, golven ontwijkend die uit het niets leken te komen. Voorbij de pauzezone vond ik een bange tiener op zijn board, langzaam naar Kauai afdrijvend. Heuvels van wildwater verduisterden het strand een halve mijl verderop.

Ik hoorde sirenes van ons wegrennen op de snelweg, wat betekende dat de jetski naar Waimea werd gesleept voor een nieuwe redding. We stonden er alleen voor.

'We moeten je bord weggooien,' zei ik.

'Het maakt me niet uit', zei de jongen. We begonnen tandem richting het strand te peddelen.

We namen een pauze, gingen rechtop zitten en keken naar de ruggen van gigantische pieken die naar de kust dreven, de offshore-spray die regenbogen om ons heen wierp. Het was het soort dag waar surfers van dromen: golven zo groot als gebouwen, de zon fonkelend. Toen, alsof de muziek plotseling stopte, realiseerde ik me dat ik geen plan had. Ik had iemands leven in handen, en er wachtte een enorm publiek op het strand op de uitkomst. Maar ik was vooral bezig met Roger, die vanaf de toren toekeek.

"Luister," zei ik met gefingeerd zelfvertrouwen, "als ik zeg peddelen, peddel je zo hard als je kunt." Het kind knikte. Ik peddelde ons verder naar binnen en liet een paar golven doorrollen.

"Peddelen!" schreeuwde ik toen een nieuwe golf ons omhoog trok. Zodra het begon te stampen, ging ik rechtop zitten, groef mijn benen in en liet het onder ons passeren.

"Peddelen!" schreeuwde ik toen de achterkant van de golf ons naar voren trok. "Peddelen!"

De volgende golf explodeerde achter ons met een scherpe, donderende klap. Ik keek terug. Het enige wat ik zag was wildwater. We werden hevig in het schuim geslagen. Er was alles voor nodig om ons overeind te houden.

Ten slotte schoot de golf ons over de flats. De jongen had zijn handen nog steeds verzegeld in een dodelijke greep op de handvatten. Verbaasd keken we elkaar aan. Ik duwde hem in een kleine golf, die hij het zand opreed. De menigte juichte.

We zaten onder de toren en vulden het papierwerk in. 'Brah,' zei hij, 'je hebt mijn leven gered, weet je. Bedankt."

Ik ging de toren in en ging bij Roger zitten. Door zijn verrekijker speurde hij de horizon af. Er viel een lange, ongemakkelijke stilte.

'Tekstboek,' zei hij zacht. "Leerboek."

Jeff Johnson is een fotograaf, regisseur en schrijver in Santa Barbara, Californië.

Aanbevolen: