Yosemite-beren worden steeds slimmer
Yosemite-beren worden steeds slimmer
Anonim

Er zijn meer zwarte beren in het park dan in decennia, en ze worden steeds slimmer. Is het doden van ze de enige manier om ze onder controle te houden?

Buiten het natuurbeheergebouw van Yosemite National Park houdt Caitlin Lee-Roney, hoofd van de bereneenheid van het park, een verwarde massa aluminium omhoog die eruitziet alsof het door een vleesmolen is gegaan. "Ik heb dit naar buiten gebracht omdat het een goed voorbeeld is dat niets veilig is voor beren", vertelt ze me. "Dit is een bierblikje."

Het is juli-hoogseizoen voor bezoekers van het park, en de tijd van het jaar waarin parkpersoneel extra alert is op ontmoetingen met beren. Beren hebben indrukwekkende inspanningen geleverd om de hotdogs en crackers van Graham te achtervolgen die we naar het park brengen. Ze hebben autodeuren met hun poten geopend en gesloten, zogenaamd berenbestendige afvalcontainers geopend. Dit zijn voorbeelden van 'gewenning', legt Lee-Roney uit, die optreedt wanneer de dieren zo vertrouwd raken met een barrière die we tussen hen en een voedselbron plaatsen, dat ze een talent ontwikkelen om deze te omzeilen of te overwinnen. Dit is waarom je je snacks niet zomaar in de auto kunt laten als je 's nachts naar bed gaat. De slimme Yosemite-beren hebben die truc decennia geleden geleerd. En wanneer een beer leert, kunnen de anderen de kennis oppikken door observatie - de dieren hebben opmerkelijke herinneringen.

Mensen hebben op hun intelligentie gereageerd met onze eigen innovaties. We hebben vergrendelingsmechanismen bedacht op afvalcontainers en vuilnisbakken, en het ophalen van afval in parken loopt als een trein. We hebben dezelfde mate van voorzichtigheid toegepast in het achterland, waar de standaard voedselcontainer de berenbus is, die is ontworpen om intense kracht en druk te weerstaan. Deze preventieve maatregelen zijn niet genomen om te voorkomen dat de beren dik worden, ze zijn ontworpen om te voorkomen dat beren zich zo op hun gemak voelen bij mensen - en zo agressief zijn in hun jacht op ons voedsel - dat we geen andere keuze hebben dan ze te stoppen omlaag. Het is niet dat we ertegen beschermd moeten worden; ze hebben bescherming van ons nodig.

Ze besluipt 's nachts een bepaalde camping in het achterland, snuffelt aan jerrycans die dicht bij de grond zijn opgeborgen, verplaatst ze naar een nabijgelegen 300 meter hoge richel en laat de zwaartekracht het overnemen. De beer klautert dan naar de voet van de klif en haalt de goodies op. Tot op de dag van vandaag heeft niemand haar in actie gezien.

Hoewel parkpersoneel succes heeft gehad met ontmoetingen tussen mens en beer, is het record gedaald van 1.541 in 1998 tot minder dan 200 per jaar, maar er is een zorgwekkende ontwikkeling geweest. Twee zomers geleden, in een schokkende wending, ontdekten parkmedewerkers dat een vrouwelijke zwarte beer in het Snow Creek-gebied, ten noordoosten van Yosemite Valley, had geleerd hoe ze berenbussen moesten openen - een ware staatsgreep in de race tussen mens en beer. Ze klauwt of klauwt de bussen niet tot onderwerping. In plaats daarvan besluipt ze 's nachts een bepaalde camping in het achterland, snuffelt ze naar bussen die dicht bij de grond zijn opgeborgen, verplaatst ze naar een nabijgelegen 400 meter hoge richel en laat ze de zwaartekracht het overnemen. "Ik denk dat ze ze een beetje rolt", zegt Lee-Roney. De beer klautert dan naar de voet van de klif en haalt de goodies op. Tot op de dag van vandaag heeft niemand haar in actie gezien.

Dit klinkt misschien als een schattige Yogi Bear-situatie, maar de inzet is hoog. Als andere beren het gedrag van dit vrouwtje zouden gaan nabootsen, zou het hele bussysteem - een belangrijk middel om berenontmoetingen in het achterland te verminderen - kunnen worden ondermijnd. De populatie wilde zwarte beren is de afgelopen decennia in Californië geëxplodeerd: er zijn er volgens Mazur momenteel ongeveer 40.000. Om de zaken nog ingewikkelder te maken, zijn ze minder gewend dan ze in decennia zijn geweest. Kortom, als de ene beer het gedrag van de beer in Snow Creek oppikt, kan er snel een andere volgen. "Eén persoon kan het gedrag van een beer permanent veranderen", zegt Rachel Mazur, hoofd van de afdeling natuurbeheer van Yosemite. Het zou gratis zijn voor de voedselvoorziening van backpackers en zou vrijwel zeker tot incidenten leiden.

Dat konden de parkmedewerkers niet laten gebeuren. Ze hebben de beer vorig jaar gevangen en vastgebonden om haar op te sporen, en hebben extra patrouilles opgezet in het Snow Creek-gebied, zowel om de beer te benevelen als om backpackers te instrueren om ver van de richel te kamperen. De incidenten stopten, maar slechts tijdelijk. De beer begon deze zomer met het vegen van jerrycans in hetzelfde gebied. Als een andere beer haar gewoontes begint op te pikken, zeggen parkbeambten, kan de afdeling natuurbeheer van Yosemite drastischer maatregelen nemen - misschien zelfs euthanasie.

Zwarte beren zijn de opportunisten van de natuur als het om eten gaat, en dat opportunisme heeft Yosemite uitgedaagd sinds de eerste dagen als park in het midden van de negentiende eeuw, zegt Mazur, die de auteur is van Speaking of Bears, een geschiedenis van het beheer van zwarte beren in de Sierra's. Vroeger werd afval gewoon op open vuilstortplaatsen gegooid, verspreid over het park. De stortplaatsen trokken beren aan, schrijft Mazur, en de aasetende beren trokken nieuwsgierige parkbezoekers aan.

Het parkmanagement was zich terdege bewust van de manieren waarop het voeren van zwarte beren het jaarlijkse bezoek zou kunnen verhogen. Tegen 1923 had het park een concessiehouder, de Yosemite National Park Company, toegestaan een formeel berenvoederplatform op te richten waar bezoekers gegarandeerd een show konden zien. Maar de vuilnisbelten waren niet ver van wegen, en bezoekers begonnen beren te voeren vanuit hun autoruiten. Blessures waren niet ongewoon. Mazur merkt op dat alleen al in 1937 67 mensen in het ziekenhuis werden opgenomen bij incidenten die verband hielden met het voeren van beren. Hoe meer zwarte beren voedsel kregen van mensen of door de mens gemaakte structuren, hoe meer ze gewend raakten, wat leidde tot steeds meer interactie met mensen. "In de late zomer en herfst, nadat het bezoek was afgenomen en de stortplaatsen niet langer werden gebruikt, gingen ze naar de Upper East End om te foerageren bij woningen", schrijft Mazur in haar boek. "De resulterende conflicten kunnen intens zijn."

Yosemite sloot uiteindelijk de berenvoederstations in 1941, maar dat schrikte de beren niet af zoals stafleden hadden gehoopt. De dieren plunderden kampeerterreinen en bleven langs de weg bedelen. De berensituatie verslechterde, volgens Mazur, tot 1963, toen de beer-proofing "op een zinvolle manier begon" met metalen vuilnisdeksels. Maar dat weerhield beren er niet van om in auto's te scheuren.

Caitlin Lee-Roney herinnert zich dat een beer erachter kwam hoe hij autodeuren moest openen. Binnen vijf jaar hadden drie beren de techniek geleerd. Ze voelden zich zo op hun gemak dat „een van hen daadwerkelijk binnenkwam en de deur achter hem dichtging”.

Lee-Roney, die al 16 jaar in het park is, herinnert zich dat een beer erachter kwam hoe hij autodeuren moest openen. Binnen vijf jaar hadden drie beren de techniek geleerd. Ze werden zo comfortabel dat "een van hen daadwerkelijk binnenkwam en de deur achter hem dichtging", zegt Lee-Roney. Toen natuurbeambten de auto naderden, troffen ze de beer binnen aan een dutje aan.

De afvalcontainers die momenteel in gebruik zijn, hebben een gebogen invoer die is uitgerust met een luik en vergrendeling met karabijnhaken. Ze zijn het product van decennia van evolutie, geüpgraded met nieuwe functies, omdat beren de oude omzeilen. Een tijdlang gebruikte het park kluisjes met huissleutels. Maar kampeerders zouden de sleutels in de sleutelgaten laten en beren zouden naar hen klauwen totdat ze zich omdraaiden en ontgrendelden. Stafmedewerkers hebben de vorm van de openingen op de afvalbakken veranderd (ze zijn rond, opgewaardeerd van vierkant, dus beren passen niet in een poot) en hebben metalen richels op de randen van afvalcontainers gelast (nog een pootblokkerende beweging). Meest recent hebben ze clips op vuilnisdeksels gelast. De innovatie, zegt Mazur, is "bijna eindeloos".

Twee zwarte beren in Yosemite zijn dit jaar geëuthanaseerd door parkpersoneel. Elk exemplaar is een tragedie voor zowel de beren als de bereneenheid, maar het aantal vertegenwoordigt een verbetering ten opzichte van de dagen dat Sierra-beren met tientallen werden afgemaakt. (In haar boek vermeldt Mazur dat binnen een paar jaar in de jaren zestig meer dan 100 beren werden gedood in de nationale parken Yosemite, Sequoia en Kings Canyon.)

Natuurbeschermers zullen pas besluiten een beer te euthanaseren nadat een commissie is bijeengeroepen om te beoordelen of het dier voldoende rode vlaggen vertoont om permanent te worden verzonden. Dergelijke rode vlaggen, zegt Mazur, omvatten niet-uitgelokte agressie om bezoekers te parkeren en consequent in te breken in menselijke structuren waar voedsel op de juiste manier is opgeslagen. Ze benadrukt dat agressie en materiële schade alleen niet per se voldoende zijn om een stem tot euthanasie te rechtvaardigen. Als de agressie voortkwam uit een moeder die haar welpen beschermde, of als eigendommen werden beschadigd door gebrekkige voedselopslag, kan de reactie van een beer als redelijk worden geïnterpreteerd. Een stem om een beer te doden wordt niet licht opgevat. 'Als je uiteindelijk een beer moet doden, wie doet dat dan? Degenen die het meest hebben gewerkt om het te redden.”

Stafleden blijven het gedrag van de Snow Creek-beer volgen. Ze hebben onlangs haar telemetriehalsband ingeruild voor een GPS-halsband, waarmee ze haar bewegingen met grotere precisie kunnen volgen en in kaart brengen. Op dit moment, zegt Mazur, "is dit één beer in één unieke situatie." Hoewel de optie om te euthanaseren op tafel ligt, kunnen natuurbeschermers ook overwegen om campings in de buurt van de richel helemaal te verbieden. Mazur zegt dat berengedrag een weerspiegeling is van ons eigen gedrag; alles wat nodig is om van een beer een aansprakelijkheid te maken, is één fout van één onvoorzichtige kampeerder.

*Correctie: in een eerdere versie van dit verhaal is de naam van Rachel Mazur verkeerd gespeld.

Aanbevolen: