Inhoudsopgave:

Het geheime eilandrijk van Alaska
Het geheime eilandrijk van Alaska
Anonim

Houd de GPS bij de hand, vlieghengel in de aanslag en vergeet je rubberen laarzen niet

TOT DE VROEG AVOND, toen de eikenhouten helmstok van onze 32-voet zeilboot, Antares, afbrak en ons op drift achterliet in de met rotsen bezaaide zeeën van Imperial Passage, was het een bijna perfecte dag geweest. Die ochtend werden twee oude studievrienden - Toby Koffman, 29, een scheepstechnicus en de eigenaar van Antares, en Andrew Levine, 28, een rechtenstudent - en ik werd wakker met een wolkenloze hemel, een zeldzame schat in de gewoonlijk sombere streken van zuidoosten van Alaska. Vier dagen na een 12-daags avontuur waren we voor anker gegaan in een beschutte baai aan de westkust van het eiland Chichagof, aan drie kanten omgeven door steile, dichtbeboste hellingen die oprijzen tot granietpieken van 3000 voet.

zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly

zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly
zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly

zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly

zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly
zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly

zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly

zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly
zuidoost alaska, mistige fjorden, gletsjerbaai, grizzly

Enkeltje naar het paradijs: de enige manier is om naar het zuidoosten te vliegen

Terwijl we in de ochtendzon pannenkoeken zaten te eten, spetterden duizenden zalmen over de baai naar de monding van de Black River. We besloten om ze te volgen - eerst per dinghy, dan te voet. Een half uur stroomopwaarts, in een brede bocht, klauterden we 20 meter hoog op een enorme Sitka-spar met uitzicht op een kiezelstrand bedekt met grizzlysporen en zalmbotten. Nadat we vanaf de boot veiligheidsharnassen en stoelen met lijnen hadden opgetuigd, zaten we daar bijna twee uur, op zoek naar beren (ze namen blijkbaar de dag vrij) en keken naar Amerikaanse zeearenden die onder ons door vlogen. Tijdens de wandeling stroomafwaarts plukte ik twee Dolly Varden uit de zalmkudde en pakte ze in voor het avondeten.

Toen we Antares bereikten, kwam er een sterke bries van de oceaan, dus we besloten een gok te wagen. Het was een sublieme dag geweest - wat kon er mis gaan? We trokken stormkleding aan en huilden van blijdschap bij de verwachting van een scheurend zeil naar het noorden naar White Sulphur Springs, waar we zouden dineren als krijgers op verse vis en een warm bad nemen.

Toen viel Toby op de helmstok. We hadden de baai verlaten en stormden westwaarts door de doorgang op de kracht van 20 knopen wind toen Toby uitgleed en barst!

Een moment van verbijsterde stilte gevolgd door herkenning, gevolgd door "Holy shit!"

"Het is ok!" schreeuwde Toby. 'Ik zou de zeilen moeten kunnen gebruiken om ons langs de rotsen te kantelen. We moeten naar de kust."

Offshore?!

"Er valt niets te rammen in de open oceaan", zei hij.

ZO GAAT HET IN ZUIDOOST-ALASKA. Het ene moment geniet je van een ongerepte wildernis; de volgende klauter je om je reet te redden. Ook bekend als Alaska's panhandle, of gewoon "Zuidoost", bungelt de regio aan de westelijke rand van British Columbia. Op de kaart is het een gerafelde groene rand onderbroken door tandpieken en enorme gletsjers die plaats maken voor de Alexander Archipel, een dicht netwerk van zo'n 1. 100 eilanden bedekt met torenhoge Sitka-sparren en ceders. Zuidoost strekt zich 400 mijl van noord naar zuid uit, van Glacier Bay tot Misty Fjords, en ongeveer 100 mijl breed, en omvat het 16,8 miljoen hectare grote Tongass National Forest - de kern van 's werelds grootste gematigde regenwoud - en genoeg beren, walvissen, otters, adelaars, en zalm om je het gevoel te geven dat je genetisch tekort bent geschoten omdat je niet geboren bent met vacht, blubber of veren. (Voorlopig zijn er bijna geen wegen, maar dat zou snel kunnen veranderen: afgelopen december heeft de regering-Bush de Tongass vrijgesteld van de "roadless rule" uit het Clinton-tijdperk.)

Maar let op: Zuidoost is nat. Neerslag in de zuidelijke regio is gemiddeld 140 inch per jaar, bijna vier keer zoveel als in Seattle. Elke stad is een haven, dus overal naartoe gaan betekent aan boord gaan van een boot. Dat wil zeggen, rubberen laarzen zijn het schoeisel bij uitstek. De 71.000 vaste bewoners lijken ongevoelig voor alles behalve de zwaarste stortbuien. In 1996, aan het einde van mijn eerste reis naar Zuidoost, had ik drie dagen gewacht op een veerboot in het vissersdorpje Petersburg, waarbij ik me elke keer als een watje voelde als ik mijn hotelkamer in een Gore-Tex-jasje verliet. De lokale bevolking droeg nooit meer dan katoenen sweatshirts.

Die zomer had ik een 28-daagse kajakexpeditie van 360 mijl voltooid door het Misty Fjords National Monument en een stuk van de Inside Passage tussen Ketchikan en Petersburg. Zes jaar later had ik tien dagen lang met Toby tussen dezelfde twee steden gevaren langs een iets meer blootgestelde route. Afgelopen zomer wilde ik de meer ruige buitenkust naar het noorden verkennen. Dus nadat Toby, Andrew en ik elkaar ontmoetten in Sitka - een nette stad van 8.800 met 150 jaar oude Russische architectuur - zetten we koers naar de West Chichagof-Yakobi Wilderness, een uitgestrektheid van 265.000 hectare bezaaid met honderden van barrière-eilanden die dienen als kolonies voor zeekoeten en alken, rotsachtige ontmoetingsplaatsen voor zeehonden en voedselgebieden voor bultruggen. We hadden onze eigen boot, vistuig, verrekijker, berenspray en drie pond fijne Italiaanse salami. Kom hel of hoog water - en beide deden - we zouden overleven.

WAT WE vooral wilden, was beren zien. Nou, dat en om van de ene inham naar de andere te varen en door het oude regenwoud en lege bergtoppen te stormen. Onze wensen werden direct ingewilligd. Op de eerste dag na het verlaten van Sitka, stapten we aan land op de noordpunt van Baranof Island en zagen een grizzly zeug en twee welpen die op een brede getijdenplaat aasden. We zeilden de volgende ochtend verder naar het noorden, op weg naar Mount Lydonia, een 3, 262-voet oceaantop die volgens Andrew op onze topkaart kon worden beklommen 'in een lange middag'. Toen we Antares veranderden in een baai in de buurt van de voet van de berg, zagen we een eenzame griz patrouilleren op een met gras begroeid strand. Toen we dichterbij kwamen, ging hij staan om ons beter te kunnen bekijken, zijn ronde oren gaven hem een vreemd Mickey Mouse-uiterlijk, snoof en verdween in het bos. Vier uur later stonden we modderig en hijgend op Lydonia's gladde granieten schouders, starend naar het uitzicht op het vasteland van Alaska, waar, zo'n 100 mijl naar het noorden, de witte hellingen van de 15, 90 meter hoge Mount Fairweather uitbarsten vanaf de andere kant van Glacier Bay.

De volgende dag bracht ons ongeluk met de helmstok in Imperial Passage. Maar een uur nadat we de zee op waren gegaan, had Toby onze hachelijke situatie verholpen door MacGyvering een vervanging van sanitair onderdelen en touw te geven. We lieten het anker vallen in Mirror Harbor, in de buurt van White Sulphur Springs, om 20.00 uur. en nam de volgende dag vrij om te genieten van het heldere water van 110 graden in het door Forest Service onderhouden badhuis, de ruimte te delen met zeven andere pelgrims en te spetteren in de enorme getijdenpoelen in de buurt.

Die avond ontmoetten we Chris Howard, een onstuimige 37-jarige visser die avontuurlijk outfitter werd en die vanuit zijn huis in Pelican naar ons toe was gekomen om ons te ontmoeten. Ons plan was om met Chris' lichtgewicht opvouwbare kano's de binnenmeren van Chichagof in te trekken. De eerste missie bracht ons naar het noorden naar Lake Elfendahl, een dag heen en terug met een korte motorboottocht, een bushwhack langs de Porcupine River, een peddeltocht naar het uiteinde van het meer en een ijskoude duik.

De volgende dag gingen we naar het zuiden naar de monding van de Goulding-rivier, waar we een slopende zeven uur durende overtocht door steil bos naar de Goulding Lake Forest Service-hut lanceerden. Op een gegeven moment kwamen we om een blinde hoek en schrokken een gigantische grizzly zeug en haar welp toen ze een ondiepe, rotsachtige kreek overstaken. We stopten dood in onze sporen op slechts 10 meter boven hen, en we stortten instinctief in de lawaaierige routine die we hadden verzonnen om onverwachte ontmoetingen met beren te voorkomen - ik blies op een fluitje, Toby toeterde op een plastic hoorn en Andrew klapte zwakjes en zong funkmelodieën. De beren en onze gids waren even verbijsterd; mama en welp sprongen de rivier over en een andere oever op, terwijl Chris zichzelf bijna nat maakte van het lachen. (Later zouden we met z'n drieën concluderen dat het misschien niet de beste zet is om zo'n agressieve houding aan te nemen met een grote grizzly nadat je al verrast bent.)

Uiteindelijk bereikten we de hut in de late namiddag, net op tijd om de omliggende bergtoppen af te tasten op zoek naar wandelroutes voordat er een zware mist neerdaalde. Gebouwd op een smalle landtong die Otter Lake van Goulding Lake scheidde, bleek de hut de perfecte uitvalsbasis te zijn. Aan de achterkant is het kolossale 2, 500-voet massief van Big Chief; aan de voorkant zijn de meren en de route stroomafwaarts, die twee watervallen en een aantal uitstekende moordende forelvissen omvat. We aten onder de lagere watervallen en brachten nog een dag door met het oversteken van Otter Lake en het verkennen van de drassige bovenloop van de Steelhead River.

We zagen nog vier grizzlyberen tijdens onze regenachtige terugreis langs de Goulding. Een kleinere beer, ongeveer drie jaar oud, bleef bij de riviermonding hangen alsof hij hoopte een ritje terug naar Pelican te maken, waar Andrew en ik de volgende dag een watervliegtuig naar Juneau zouden nemen.

'Arme jongen,' zei Toby. "Zijn moeder heeft hem waarschijnlijk dit voorjaar weggejaagd."

Hoe verdrietig hij er ook uitzag, ik vond het moeilijk om medelijden met hem te hebben. Een eindeloos buffet met zalm kwam in zijn richting en zou de komende maand niet vertragen. Stroomopwaarts waren watervallen en meren, een bos vol rijpe bessen, en toen we eenmaal weg waren, geen enkele mens meer.

"Ik weet het niet," zei ik. "Ik denk dat hij het redelijk goed heeft."

Hoe er te komen Alaska Airlines (800-252-7522, www.alaskaair.com) vliegt naar de grote steden in het zuidoosten. De Alaska Marine Highway (800-642-0066, www.ferryalaska.com) vaart twee keer per week veerboten langs de Inside Passage vanuit Bellingham, Washington, die toegang geeft tot 14 steden. De 61 uur durende reis naar Juneau kost $ 262 per persoon.

1. Op en neer langs de buitenkust

Hyperactieve outfitter Chris Howard verpakt bootladingen in deze zevendaagse reis: van de Greentop Forest Service Cabin op de zuidwestelijke punt van Yakobi Island naar een kamp in de buurt van White Sulphur Springs op Chichagof Island, je zult met zalm verstikte poelen op zee kajakken, vissen op koningszalm en heilbot, wandelen door oerwoud en kano-alpiene meren.

2. Vaar door de binnendoorgang

Maximaliseer avontuur en comfort in gelijke verhoudingen tijdens een achtdaagse Lindblad Expeditions-cruise tussen Juneau en Sitka aan boord van de MV Sea Lion of MV Sea Bird. Deze zusterschepen van 152 voet en 70 passagiers worden bemand door vijf professionele natuuronderzoekers, dus de reizen zijn gericht op begeleide wandelingen, kajaktochten en ontmoetingen met dieren in het wild (inclusief een dag staren naar Steller-zeeleeuwen in Glacier Bay National Park en een ochtendcruise Tracy Arm naar de voet van Sawyer Glacier), in plaats van sjoelbak en champagne. (Vanaf $3.840 per persoon van Juneau, juni tot augustus; 800-397-3348, www.expeditions.com)

3. Gletsjers en fjorden verkennen

De 20 meter lange houten motorboot van kapitein Jim Kyle, Home Shore, is het ideale zwervende basiskamp voor maximaal zes passagiers. De omvaart van het eiland Baranof brengt je ver van de bewoonde wereld, vaar door 30 mijl lange fjorden die diep in het bergachtige en gletsjerde binnenland van het eiland snijden en kajak langs de oostelijke 'watervalkust' van het eiland.

4. Een hut in het bos

Van de meer dan 100 Forest Service-hutten in Zuidoost vallen twee fly-in-by-charter-vliegtuiglocaties op: Goulding Lake Cabin, in het hart van de West Chichagof-Yakobi Wilderness, en Swan Lake Cabin, onder de gletsjerde Cosmos Range, op het vasteland 18 luchtmijlen ten noordwesten van Petersburg, in de buurt van Thomas Bay. Hutten kosten $ 35 per nacht, met een stapelbed voor zeven personen, maar geen water of elektriciteit. (Breng je eigen eten, slaapzakken en kookgerei mee.) Reserveer via de National Recreation Reservation Service (877-444-6777, www.reserveusa.com). Neem contact op met Alaska Sea Planes (888-350-8277, www.akseaplanes.com) voor informatie over chartervluchten.

5. Kajakken in de mistige fjorden

De noordelijke wateren van dit prachtige nationale monument van 2,3 miljoen hectare worden elk jaar bezocht door slechts enkele tientallen onverschrokken zeekajakkers. Wees voorbereid om je klein te voelen als je peddelt onder granieten muren van 3000 voet of orka's tegenkomt in Behm Canal, je belangrijkste verkeersader voor het peddelen in Misty. Als je over solide kajakvaardigheden beschikt, zal de in Ketchikan gevestigde outfitter Southeast Sea Kayaks (800-287-1607, www.kayakketchikan.com) je klaarstomen voor een tiendaagse zelfgeleide tour, waarbij de meeste nachten in Forest Service-hutten worden doorgebracht. Beginners kunnen worden begeleid op een vijfdaagse reis door Walker Cove en Rudyerd Bay.

Aanbevolen: